Une ville de foire médiévale

Provins, un témoignage unique 

Provins, un exemple exceptionnellement complet et parfaitement conservé d’une cité commerciale médiévale d’Europe occidentale ayant conservé son plan urbain. 

Curieusement placé en dehors des grandes routes gallo-romaines, l’éperon rocheux, site défensif exceptionnel à partir duquel devait se développer au 11ème siècle la Ville de Provins, n’a pas échappé aux comtes de Champagne qui saisissent également tous les profits qu’ils pourraient tirer des terrains marécageux situés en contrebas, au confluent de la Voulzie et du Durteint.

Un bipôle Ville Haute (ou Châtel) et Ville Basse (ou Val) se développe rapidement. Dès le13ème siècle, les marais sont asséchés et Ville haute et Basse ne font bientôt plus qu’une. Cet ensemble urbain, avec ses rues étroites et souvent sinueuses qui ont pour la plupart conservé leur nom originel et son extraordinaire réseau hydraulique qui lui valut d’être qualifié de «petite Venise» par les Romantiques, est sans aucun doute le plus bel exemple d’une cité commerciale médiévale d’Europe occidentale. On y retrouve, dans la Ville Haute comme dans la Ville Basse, les plans où se tenaient les foires, les maisons des marchands venus de toute l’Europe et de l’Orient, les auberges où ils se restauraient, les caves voûtées où étaient stockées les marchandises… 

La toponymie permet de situer les quartiers où étaient regroupées les activités ou les nationalités – Rue de la Friperie, Rue de la Foire-aux-Chevaux, Ruelle aux Foins, Ruelle des Teinturiers, Rue aux Allemands, Rue Hollande… 


Provins, conservatoire de l’architecture civile, religieuse et militaire des 12 ème et 13 ème siècles.

C’est une des rares villes française à posséder autant de Monuments Historiques classés ou inscrits, si bien conservés, de cette période de l’histoire : 55 dans le périmètre classé (58 en totalité).. La ville recèle des constructions typiques et caractéristiques, comme les caves voûtées. L’essentiel des monuments date des périodes allant du 11ème au 15ème siècle. Le périmètre urbain est resté tel qu’il a été tracé au 13ème siècle et l’enceinte médiévale est encore largement perceptible. Le site n’a subi aucune restauration tapageuse, seulement des consolidations : il  a échappé aux opérations de restaurations néo-moyenâgeuses du 19ème siècle qui ont détruit l’authenticité de nombreuses cités de la même époque.

Le patrimoine de Provins 
Le patrimoine militaire






Les remparts : L’enceinte actuelle, qui participe à la renommée de Provins, doit son existence au comte Thibaud IV qui en lança la construction vers 1230. Cette enceinte, véritable florilège de plans et de procédés architecturaux divers, faisait 5 km ! A titre de comparaison, l’enceinte de Dinan n’en faisait que 2,5, Guérande 1,5, et Aigues-Mortes 1,6… 
La Tour César : Implantée au sommet de l'éperon rocheux, elle protège l’ancien Palais comtal et domine le Val. Cette tour est un véritable symbole de puissance pour les comtes de Champagne qui la bâtirent au 12ème siècle. Ce donjon présente un nouveau type de construction à la fois défensive et représentatif.
Mais aussi : la Tour aux engins, la Porte Saint-Jean, la Porte de Jouy, la Tour aux pourceaux, la Poterne Faneron…

Le patrimoine civil
Les caves voûtées : Toutes plus belles les unes que les autres, ces dernières servaient au stockage des marchandises (150 sont répertoriées). Quant aux souterrains, ils découlent de l’exploitation en carrière du matériau qui servait au foulonnage de la laine, car, n’oublions pas que Provins était une célèbre cité drapière fort réputée pour son drap « ners ».








Les maisons : La ville offre une remarquable collection d’architecture civile. La plupart des maisons sont organisées en 3 niveaux : la salle basse (voûtée) pour le stockage, le rez-de-chaussée pour le  commerce, et l’étage pour l’habitation. 

La Grange aux  dîmes : Exemple caractéristique d’une demeure de marchand  qui compte parmi les plus soignées de Provins.
La Maison Romane : Cette maison, qui abrite aujourd’hui le Musée, est l’exemple le plus ancien d’un bâti civil entièrement réalisé en pierre au 12ème siècle.
Mais aussi : Le Palais comtal, la Place du Châtel, la Maison des Petits Plaids, l’Hôtel Dieu, l’Hôtel de Vauluisant, l’Hôtel de la Croix d’Or, l’Hôtel de la Buffette, le Caveau du Saint-Esprit, la Maison du Bourreau… 

Le patrimoine religieux
La Collégiale Saint-Quiriace : Entreprise dans la seconde moitié du 12ème siècle pour le choeur, et le 13ème pour le transept et le début de la nef, cette imposante collégiale restera inachevée faute d’argent.
L’église Saint-Ayoul : Elevée au début du 11ème siècle, elle fut embellie au 12ème suite à un incendie. Cette église fut de nombreuses fois remaniée ce qui en fait le charme. Sa façade et son portail la comptent parmi les plus belles pages de la première statuaire gothique. 
L’église Sainte-Croix : Datant du 12ème et 13ème siècles, cette charmante église connut quelques modifications au 16ème siècle et se vit dotée d’un portail Renaissance remarquable.
Et aussi : La Tour Notre-Dame-du-Val, le Couvent des Cordelières. 

Quelques éléments de comparaison 

Par rapport aux autres villes de foires
Des quatre villes de foires (Troyes, Provins, Bar-sur-Aube, Lagny), Provins, de loin la plus importante sur le plan économique, est la seule à avoir conservé son bâti, son authenticité et son plan urbain du XIIIe siècle.
Par rapport aux autres villes fortifiées
L’urbanisation et l’industrialisation des temps modernes l’ont épargnée, à la différence de bien des villes.

L’enceinte de Provins, l’une des plus grandes d’Europe, est demeurée intacte et n’a subi que des travaux de consolidation.

Par rapport aux autres villes médiévales
Le classement de Provins concerne la totalité du périmètre et pas uniquement le centre historique, comme dans beaucoup de sites.

La politique de mise en valeur et de promotion du bien 

Depuis plusieurs années, la municipalité a entrepris un vaste programme de valorisation de son potentiel touristique, à travers la rénovation et l’animation du patrimoine historique et l’organisation de manifestations, mais avec le souci constant de ne pas dénaturer la ville.
Depuis près de 30 ans, les chantiers de restauration du patrimoine se succèdent : les remparts, la Tour César, la Grange aux dîmes et les maisons anciennes…

En 1993 des spectacles historiques ont vu le jour : rapaces en vol libre, machines de guerre médiévales, tournoi de chevalerie. Ceux-ci ont été conçus avec le souci de respecter l’histoire et évoquent la vie féodale.
Après Prosper Mérimée qui classa Provins comme Monument Historique en 1875, c’est au tour du ministère de la Culture et du Patrimoine d’inscrire Provins dans le réseau des « Villes et Pays d’Art et d’Histoire » en 2001.
Aujourd’hui, Provins accueille plus de 600 000 visiteurs par an et de nombreux groupes scolaires.